Kuka oikeastaan on Paavo Pesusieni (hahmo)?

Paavo Pesusieni (engl. SpongeBob SquarePants) on päähenkilö eli protagonisti ja nimikkohahmo samannimisessä Nickelodeon-animaatiosarjassa. Hänelle on ominaista optimistinen ja lapsenomainen asenne. Hän asuu kuvitteellisessa vedenalaisessa Tangalassa, jossa hän päätyy säännöllisesti absurdeihin ja huvittaviin tilanteisiin. Hahmon ääninäyttelijänä toimii Tom Kenny.

Stephen Hillenburg, taiteilija ja meritieteen opettaja, loi Paavo Pesusienen. Paavon nimi on peräisin "Bob the Sponge" -hahmosta, joka esiintyi Hillenburgin julkaisemattomassa opettavaisessa sarjakuvakirjassa The Intertidal Zone. Hillenburg loi kirjan opettaessaan meribiologiaa Ocean Institute -instituutin vierailijoille Kalifornian Dana Pointissa 1980-luvulla. Työskenneltyään ohjaajana animaatiosarjassa Rocko’s Modern Life Hillenburg alkoi kehittää omaa, The Intertidal Zone -kirjaan perustuvaa animaatiosarjaansa. Paavo Pesusieni esiintyi ensimmäisen kerran sarjan pilottijaksossa ”Ravintola-apulainen”, joka sai ensi-iltansa 1. toukokuuta 1999.

Paavo Pesusienestä on tullut suosittu sekä lasten että aikuisten keskuudessa. Hahmo on saanut positiivisen vastaanoton mediakriitikoilta, ja hänet nimetään usein yhdeksi kaikkien aikojen parhaista piirroshahmoista.

Paavo Pesusieni on hyväntahtoinen, naiivi ja innokas merisieni. Hän asuu vedenalaisessa ananaksessa lemmikkilennonniittyänsä (etanoitansa) Karinkanssa kuvitteellisessa vedenalaisessa Tangalassa, joka on myös muiden ihmisenkaltaisten olentojen koti. Paavo nähdään usein parhaan ystävänsä ja naapurinsa, meritähti Patrik Tähden seurassa. Paavo on fanaattisen kiintynyt työhönsä kokkina paikallisessa pikaruokaravintolassa, Ravunkuoressa. Hänen pomonsa on Johtaja Rapu, ahne punainen taskurapu, josta tulee hänelle isähahmo. Paavon huonotuulinen ja snobbaileva naapuri, tursas Jalmari Kalmari, työskentelee ravintolan kassanhoitajana.

Paavon harrastuksiin kuuluvat meduusojen pyydystäminen, saippuakuplien puhaltaminen ja karaten harjoitteleminen ystävänsä Santa-Sannan kanssa, joka on Texasista kotoisin oleva orava. Hänen suurin tavoitteensa elämässä on saada venekortti Rouva Pöhön autokoulusta (laivurikoulusta), mutta hän joutuu usein paniikkiin ja kolaroi ajaessaan, minkä vuoksi hän on itsepintaisesti reputtanut kurssin lukuisia kertoja. Paavon erittäin optimistisen asenteen vuoksi hän ei huomaa muiden negatiivisuutta. Esimerkiksi hän uskoo Jalmarin nauttivan hänen seurastaan, vaikka Jalmari yleensä vain ärsyyntyy Paavon käytöksestä.

Paavo Pesusieni -sarjan luoja Stephen Hillenburg lumoutui valtameristä jo lapsena ja alkoi kehittää taiteellisia kykyjään nuorella iällä. Opiskeluaikoinaan hän yhdisti molemmat kiinnostuksen kohteensa opiskelemalla pääaineenaan meribiologiaa ja sivuaineenaan taidetta Humboldt State University -yliopistossa. Valmistuttuaan vuonna 1984 hän liittyi Ocean Institute -instituuttiin, joka on Kalifornian Dana Pointissa toimiva järjestö. Sen tarkoituksena on valistaa yleisöä meritieteestä ja merihistoriasta.

Kun Hillenburg työskenteli Ocean Institute -instituutissa, hän loi sarjakuvalehden nimeltä The Intertidal Zone, joka toimi Paavo Pesusienen esimuotona. Sarjakuvassa esiintyi erilaisia ihmisenkaltaisia elämänmuotoja, joista monet kehittyivät myöhemmin Paavo Pesusieni -sarjan hahmoiksi. Osallistuttuaan animaatiofestivaaleille Hillenburg päätti opiskella kokeellista animaatiota California Institute of the Arts -taidekorkeakoulussa. Myöhemmin hän tapasi Joe Murrayn, joka tarjosi hänelle töitä Nickelodeon-kanavan animaatiosarjasta Rocko’s Modern Life, jonka esittäminen alkoi vuonna 1993.

Martin Olson, yksi Rocko’s Modern Life -sarjan käsikirjoittajista, luki The Intertidal Zone -sarjakuvan ja rohkaisi Hillenburgia luomaan samankaltaiseen konseptiin perustuvan televisiosarjan. Hillenburg alkoi kehittää joitakin The Intertidal Zone -sarjakuvan hahmoja, mukaan lukien ”Bob the Sponge” -nimistä sientä. Hän halusi sarjansa erottuvan muista tuon ajan suosituista piirretyistä, joista monet olivat Ren ja Stimpy’n kaltaisia kaverikomedioita. Hillenburg päätti keskittyä yhteen päähahmoon: merisieneen, joka oli hänen mielestään ”oudon” merenelävä, jonka hän pystyi keksimään. Bob the Sponge muistutti aluksi oikeaa merisientä, ja Hillenburg käytti tätä ulkoasua suunnittelun alkuvaiheessa. Lopulta hän päätti ottaa hahmon malliksi tavallisen keittiösienen huomattuaan, että se sopisi täydellisesti hahmon ”neliömäiseen” (kulmikkaaseen) persoonallisuuteen. Hahmon käytöstä miettiessään Hillenburg otti vaikutteita ihailemistaan syyttömistä ja lapsenomaisista hahmoista, kuten Charlie Chaplinista, Ohukaisesta ja Paksukaisesta, Jerry Lewisistä ja Pee-wee Hermanista.

Hillenburg oli tehnyt useita ”kamalia hahmotelmia” ennen kuin hän lopulta keksi hahmonsa. Hän vertasi konseptia Ohukaiseen ja Paksukaiseen sekä Pee-wee Hermaniin todeten: ”Luulen, että Paavo Pesusieni syntyi rakkaudestani Ohukaisen ja Paksukaisen lyhytelokuviin. Siinä on sellainen hölmö kaverukset -asetelma – se oli suuri vaikutin. Paavo sai inspiraationsa sellaisesta hahmosta: siitä syyttömästä ja viattomasta – Stan Laurelin tyyliin.”

Ensimmäisessä luonnosluonnoksessa hahmo kuvattiin käyttämässä punaista hattua, jossa oli vihreä alaosa, sekä valkoista kauluspaitaa ja solmiota. Paavon ulkonäkö muuttui vähitellen. Hänellä oli myös lopullisessa mallissa käytetyt ruskeat housut. Paavosta suunniteltiin lapsenomainen hahmo, joka oli hölmö ja optimistinen Jerry Lewisin tunnetuksi tekemään tyyliin.

Alun perin hahmon nimeksi piti tulla SpongeBoy (ja sarjan nimeksi SpongeBoy Ahoy!), mutta nimi oli jo käytössä toisessa tuotteessa. Tämä huomattiin vasta sen jälkeen, kun alkuperäisen seitsenminuuttisen pilotin ääninäyttely oli jo nauhoitettu. Tämän saatuaan tietää Hillenburg tiesi, että hahmon nimen täytyi yhä sisältää sana ”Sponge” (sieni), jotta katsojat eivät luulisi häntä ”Juustomieheksi”. Vuonna 1997 hän päätti käyttää nimeä ”SpongeBob” (Paavo Pesusieni) ja sukunimenä ”SquarePantsia”, joista jälkimmäinen viittasi hahmon neliömäiseen muotoon ja kuulosti hänen mielestään hyvältä.

Ennen kuin Nickelodeon tilasi Paavo Pesusienen kokonaiseksi sarjaksi, kanavan johtajat vaativat, ettei se saavuttaisi suosiota, ellei päähenkilö olisi koulua käyvä lapsi. Tämä oli ristiriidassa Hillenburgin oman idean kanssa, sillä hän halusi Paavon olevan aikuinen hahmo. Lopulta hän suostui kompromissiin lisäämällä päähenkilöiden joukkoon uuden hahmon, Rouva Pöhön, jonka ammatti liikenneopettajana mahdollisti sen, että Paavo pystyi sekä vaikuttamaan aikuiselta että käymään koulua (venekoulua). Tämä ratkaisu tyydytti sekä Hillenburgia että Nickelodeonia. Hillenburg oli tyytyväinen kompromissiin ja kuvaili hahmon luomista siitä seuranneena ”positiivisena asiana”.

Vuosina 2000 ja 2001 esitetyissä jaksoissa Paavon syntymäajaksi on ilmoitettu 14. heinäkuuta 1986, mikä tekee hänestä 40-vuotiaan, vaikka hänen ikänsä jätetäänkin epäselväksi läpi sarjan.

Paavo on osoittanut kykenevänsä muuttamaan muotoaan, esimerkiksi Texasin muotoiseksi tai ystäviensä kasvojen muotoon huvittaakseen itseään.

Paavon ääninäyttelijänä toimii kokenut ääninäyttelijä Tom Kenny, joka oli tehnyt aiemmin yhteistyötä Hillenburgin kanssa sarjassa Rocko’s Modern Life. Kun Hillenburg loi Paavo Pesusienen, hän pyysi Kennyä hahmon ääneksi. Hillenburg hyödynsi Kennyn ja muiden ihmisten persoonallisuuksia luodessaan Paavon luonnetta.

Kenny kertoi WTF with Marc Maron -podcastin jaksossa, että ääni perustui turhautuneeseen, lyhytkasvuiseen näyttelijään, jonka hän oli kohdannut ollessaan koeesiintymisessä televisiomainosta varten. Kenny oli alun perin käyttänyt Paavon ääntä eräällä pienellä taustahahmolla sarjassa Rocko’s Modern Life. Aluksi Kenny unohti koko äänen, koska oli käyttänyt sitä vain tuossa yhdessä tilanteessa. Hillenburg kuitenkin muisti sen kehitellessään Paavoa ja näytti Kennylle videoklipin kyseisestä Rocko-sarjan jaksosta palauttaakseen äänen tämän mieleen. Kun Hillenburg kuuli Kennyn tekevän äänen, hän sanoi: ”Se on siinä – en halua kenenkään muun tekevän tätä ääntä. Meillä on Paavo.” Kenny muisteli Nickelodeonin olleen epävarma hänen valinnastaan ja vaatineen lisää koeesiintymisiä. Kanava toivoi löytävänsä rooliin jonkun tunnetun julkkiksen. Kenny totesi: ”Mutta yksi vahvan luojan eduista on se, että hän voi sanoa: ’Ei, minä pidän tuosta – en välitä julkkiksista’.” Kenny muistaa Hillenburgin ”tehneen tämän heille selväksi hyvinkin suorasanaisesti.” Kennyn mukaan Paavon kimeä nauru suunniteltiin varta vasten ainutlaatuiseksi. He halusivat ärsyttävän naurun Kippari-Kallen ja Nakke Nakuttajan perinteitä kunnioittaen.

Sarjan edetessä Paavon ääni kehittyi maltillisesta kimeämmäksi. Kenny totesi: ”Kuulen muutoksen itsekin... Kyse on pääasiassa äänenkorkeudesta.” Hän sanoi, että ”se tapahtuu itseltäni tiedostamatta”, sillä ”en minä herää aamulla miettien, että ’hmm, taidankin muuttaa Paavon ääntä tänään ihan muuten vain’.” Hän vertasi prosessia eroosioon: ”Se on erittäin hidas prosessi. Ajan kuluessa hahmoa täytyy viedä uusiin ja erilaisiin tilanteisiin sitä mukaa, mitä enemmän tarinoita ja käsikirjoituksia tekee.” Vertaillessaan ensimmäisen tuotantokauden jaksoja seitsemännen kauden jaksoihin Kenny totesi, että ”[äänessä] on pientä muutosta, mutta en usko sen olevan lainkaan kovin radikaali.”

Kun Paavo Pesusientä valmisteltiin esitettäväksi muilla kielillä kuin englanniksi, Paavon hahmoa dubbaavat ääninäyttelijät käyttivät Kennyn tulkintaa hahmosta lähtökohtana, mutta lisäsivät siihen omia ainutlaatuisia piirteitään. Esimerkiksi sarjan ranskankielisessä versiossa Paavo puhuu hieman Repe Sorsan tyylisesti sössöttäen.

Alkuvuodesta 2021 Paavosta tuli yksi suosituista hahmoäänistä 15.ai-verkkosovelluksessa. Kyseessä on tekoälypohjainen teksti puheeksi -sovellus, jonka avulla käyttäjät voivat luoda puhetta fiktiivisten hahmojen äänillä. Arvostelijoiden mukaan sovellus jäljitteli Paavon ääntä erityisen hyvin; esimerkiksi Natalie Clayton PC Gamer -lehdestä pani merkille, että hahmon tunnistettavan kimeä ääni saatiin luotua sovelluksella vakuuttavasti. Fanit loivat 15.ai-sovelluksella monenlaista sisältöä, jossa Paavo lausui omavalintaisia lauseita. Anime Superhero News -sivuston Peter Paltridge kuvaili näitä tuotoksia laadultaan sellaisiksi, että niitä oli ”miltei mahdoton erottaa” aidosta äänestä.

Paavo Pesusienen esityshistorian alusta lähtien Paavosta tuli välittömästi suosittu sekä lasten että aikuisten keskuudessa. Kesäkuussa 2010 Entertainment Weekly nimesi hänet yhdeksi ”viimeisen 20 vuoden 100 parhaasta hahmosta”. TV Guide -lehti puolestaan sijoitti Paavo Pesusienen yhdeksänneksi ”kaikkien aikojen 50 parhaan piirroshahmon” listallaan.

James Poniewozik Time-lehdestä piti hahmoa ”luonteeltaan ja ulkonäöltään Bart Simpsonin vastakohtana: hänen päänsä on yhtä neliömäinen ja siisti kuin Bartin hiukset ovat kurittomat, ja hänen persoonallisuutensa sopii tähän – hän on tunnollinen, optimistinen ja sokea maailman sekä ympärillään olevien virheille.” The New York Times -lehden kriitikko Joyce Millman puolestaan totesi: ”Hänen hellittämätön hyväntuulisuutensa olisi ärsyttävää, ellei hän olisi niin pirun rakastettava ja hänen maailmansa niin upealla tavalla outo... Kuten Pee-wee's Playhouse, Paavo tanssii iloisesti hienovaraisella rajalla lapsuuden ja aikuisuuden, hyväuskoisuuden ja camp-henkisyyden, kieroutuneen ja suloisen välillä.” Robert Thompson, viestinnän professori ja suositun television tutkimuskeskuksen johtaja Syracusen yliopistosta, kertoi The New York Timesille:

»[Paavossa] on jotakin lajissaan ainutlaatuista. Se tuntuu virkistävältä tuulahdukselta ironiaa edeltäneeltä aikakaudelta. Siinä ei ole sellaista muiden kylkeen tökkivää, kieli poskessa tehtyä estetiikkaa, joka läpäisee niin suuren osan muusta amerikkalaisesta kulttuurista – mukaan lukien lastenohjelmat, kuten Ipanat. Luulen, että siinä on kumouksellista sen uskomaton – ja tietoinen – naiivius. Koska siinä ei ole mitään, mikä yrittäisi olla trendikästä tai coolia tai mitään muutakaan, trendikkyys voidaan vain istuttaa sen päälle.»

Vuonna 2002 TV Guide sijoitti Paavon yhdeksänneksi kaikkien aikojen 50 parhaan piirroshahmon listallaan. Kesäkuussa 2010 Entertainment Weekly nimesi puolestaan Paavon yhdeksi viimeisen 20 vuoden 100 parhaasta hahmosta.

Vuonna 2005 yhdysvaltalainen kristillinen fundamentalistiryhmä arvosteli mainosvideota, jossa Paavo lauloi yhdessä muiden lastenohjelmien hahmojen kanssa edistääkseen monimuotoisuutta ja suvaitsevaisuutta. Ryhmän mielestä Paavon hahmoa käytettiin homoseksuaalisuuden puolestapuhujana, vaikka video itsessään ei sisältänyt ”minkäänlaista viittausta seksiin, seksuaaliseen elämäntapaan tai seksuaaliseen identiteettiin.” Focus on the Family -järjestön James Dobson syytti videon tekijöitä homoseksuaalisuuden edistämisestä, koska homoseksuaalien oikeuksia ajava järjestö oli tukenut videon tuotantoa.

Tapaus nosti esiin kysymyksen siitä, onko Paavo homoseksuaalinen hahmo. Vuonna 2002, kun Paavon suosio homomiesten keskuudessa kasvoi (suurelta osin jakson ”Vauva tuli taloon” Simpukka Vauva ansiosta, jossa Paavo pukeutui naisten vaatteisiin ja kasvatti löydettyä vauvasimpukkaa yhdessä Patrikin kanssa), Hillenburg kiisti väitteen. Hän täsmensi pitävänsä hahmoa ”jossain määrin aseksuaalisena”. Termiä ”aseksuaalinen” käytettiin nimenomaan hahmon seksuaalisesta suuntautumisesta puhuttaessa, eikä biologisessa mielessä viitaten pelkkään suvuttomaan lisääntymiseen. Paavon tarkka laji on Aplysina fistularis -sieni, joka kykenee suvuttoman lisääntymisen lisäksi myös suvulliseen lisääntymiseen. Hahmolla on myös kaksi biologista vanhempaa. Dobsonin esittämien, ohjelman väitettyä homomyönteistä sisältöä koskevien kommenttien jälkeen Hillenburg toisti vakuutuksensa siitä, ettei seksuaalista suuntautumista koskaan edes mietitty ohjelmaa luodessa.

Dobson sanoi myöhemmin, että hänen kommenttinsa oli irrotettu asiayhteydestään ja että hänen alkuperäinen arvostelunsa ei kohdistunut Paavoon tai muihin videolla esiintyneisiin hahmoihin, vaan videon rahoittaneeseen järjestöön, We Are Family Foundationiin. Dobson pani merkille, että järjestö oli julkaissut verkkosivuillaan homomyönteistä materiaalia, mutta poistanut sen myöhemmin. Kohun jälkeen United Church of Christ -kirkkokunnan pääministeri ja presidentti John H. Thomas sanoi, että he toivottaisi Paavon tervetulleeksi mukaan toimintaansa. Hän totesi: ”Jeesus ei käännyttänyt ihmisiä pois. Emmekä tee niin mekään.”

Jeffrey P. Dennis, joka on kirjoittanut tiedeartikkelin ”The Same Thing We Do Every Night: Signifying Same-Sex Desire in Television Cartoons”, esitti, etteivät Paavo ja Sanna ole romanttisesti rakastuneita. Hän kuitenkin lisäsi uskovansa, että Paavo ja Patrik ”muodostavat parin, jonka intensiteetti on kiistatta eroottinen”. Dennis pani merkille, että kaksikkoa ”ei johdonmukaisesti esitetä romantisina kumppaneina”, koska he asuvat erillään ja heillä on omat ystäväpiirinsä, mutta hän väitti, että sarjassa ”saman sukupuolen välisen halun mahdollisuutta ei koskaan suljeta pois”.

Huhtikuussa 2009 Burger King julkaisi yhteistyössä Nickelodeonin kanssa mainoksen, jossa Paavo ja Sir Mix-a-Lot lauloivat kappaletta ”Baby Got Back”. Vanhemmat ja Campaign for a Commercial-Free Childhood (CCFC) -järjestö vastustivat mainosta pitäen sitä seksistisenä ja liian seksuaalisena ottaen huomioon, että Paavon kohdeyleisöön kuuluu myös leikki-ikäisiä lapsia. CCFC:n johtaja Susan Linn sanoi, että Paavon käyttäminen naisia seksualisoivan kuvaston edistämiseen oli ”täysin tuomitsevaa”. Burger Kingin julkaisemassa virallisessa lausunnossa yhtiö väitti, että kampanja oli suunnattu vanhemmille.

Kesäkuussa 2020 Nickelodeon julkaisi Pride-kuukauden kunniaksi tviitin, jossa Paavo Pesusienellä oli yllään sateenkaaren väreissä kimalteleva solmio. Paavon lisäksi tviitti sisälsi kuvat transsukupuolisesta näyttelijästä Michael D. Cohenista, joka näyttelee Schwoz Schwartzia sarjassa Henry Danger, sekä Korrasta Avatar-spin-off-sarjassa The Legend of Korra, joka esitetään samansukupuolisessa suhteessa. Jotkut verkon käyttäjät tulkitsivat julkaisun kanavan tapana ilmoittaa hienovaraisesti hahmon olevan homoseksuaali, vaikka sarjan luoja Hillenburg oli aiemmin todennut pitävänsä Paavoa aseksuaalisena.

Paavo Pesusieni -sarjan esityksen aikana Paavo-hahmosta tuli erittäin suosittu kaikenikäisten katsojien keskuudessa. Hänen suosionsa laajeni Nickelodeonin alkuperäisestä 2–11-vuotiaiden kohderyhmästä teini-ikäisiin ja aikuisiin, ja hahmo oli suosittu niin yliopistokampuksilla kuin sellaisten julkisuuden henkilöiden kuin Sigourney Weaverin ja Bruce Willisin keskuudessa. Salon.com-sivuston Stephanie Zacharekin mielestä Paavon puhdas viattomuus on juuri se asia, joka tekee hänestä niin vetoavan. Viimeistään vuodesta 2002 lähtien Paavosta tuli suosittu homoseksuaalien miesten keskuudessa "pöyhkeilevän elämäntyylinsä ja suvaitsevaisen asenteensa" ansiosta, vaikka Stephen Hillenburg vakuutti hahmon olevan aseksuaali.

Heinäkuussa 2009 New Yorkin Madame Tussauds -vahamuseo paljasti Paavo-vahanuken, ja siitä tuli ensimmäinen museossa esillä ollut fiktiivinen hahmo. Toukokuussa 2011 uusi Paavon mukaan nimetty tatin sukuinen sienilaji, Spongiforma squarepantsii, kuvattiin tieteellisessä Mycologia-aikakauslehdessä. Tutkijat panivat merkille, että pyyhkäisyelektronimikroskoopilla katsottuna sienen itiölava (hymenium) muistuttaa jossain määrin ”putkisienien peittämää merenpohjaa, mikä tuo mieleen Paavo Pesusienen fiktiivisen kodin”. Vaikka Mycologia-lehden toimittajat alun perin hylkäsivät lajinimen ”liian lennokkaana”, kirjoittajat vaativat sitä todeten, että ”saimme nimetä sen miksi ikinä halusimme”. Vuodesta 2004 lähtien Paavo on esiintynyt myös jätti-ilmapallona Macy’sin kiitospäivän paraatissa.

Paavosta on tullut myös muoti-ilmiö. Vuonna 2008 A Bathing Ape julkaisi Paavo Pesusieni -aiheisia kenkiä. Laulaja Pharrell Williams tuki puolestaan Paavo Pesusieni -t-paitojen ja -kenkien mallistoa. Vuonna 2014 hahmo oli mukana yhdysvaltalaisen muotisuunnittelija Jeremy Scottin populaarikulttuurin ikoneita hyödyntävässä debyyttikokoelmassa Moschino-muotitalolle Milanon muotiviikoilla.

Egyptissä Tahririn aukiolla vuoden 2011 vallankumouksen jälkeen Paavosta tuli muoti-ilmiö, ja hahmo alkoi esiintyä kaikenlaisissa oheistuotteissa hijab-huiveista bokserishortseihin. Ilmiö johti yhdysvaltalaisten opiskelijoiden Andrew Leberin ja Elisabeth Jaquetten perustamaan ”SpongeBob on the Nile” -nimiseen Tumblr-projektiin, jonka tarkoituksena on dokumentoida jokainen Paavon esiintyminen Egyptissä. Sherief Elkeshta otti ilmiön esille itsenäisessä Midan Masr -kuukausilehdessä julkaistussa esseessään, joka käsitteli Egyptin politiikan sekasortoista tilaa. Hän kirjoitti: ”Miksi hänellä [Paavolla] ei ole kädessään edes Molotovin cocktailia? Tai miksi hän ei nosta nyrkkiä ilmaan?” Ilmiö levisi jopa Libyaan, jossa valokuvattiin vallankumousta juhlistava libyalainen kapinallinen pukeutuneena Paavo Pesusieni -asuun.

Vuonna 2024 järjestetyssä fanitapahtumassa pitämässään paneelissa Kenny muisteli hetkeä aiemmasta tapahtumasta, jolloin eräs autistinen fani oli kysynyt häneltä, onko ”Paavo itse hahmona autistinen”. Kenny oli vastannut tälle: ”Kyllä, tietysti hän on. [...] Se on hänen supervoimansa, aivan samalla tavalla kuin se on sinun supervoimasi.” Videomateriaali tästä tilanteesta levisi viraaliksi, mikä sai Kennyn täsmentämään asiaa kolme päivää myöhemmin tapahtumassa antamassaan Entertainment Weekly -lehden haastattelussa. Hän totesi, ettei hänen tarkoituksenaan ollut antaa virallista julkista lausuntoa hahmosta, ja kutsui sitä ”yksityiseksi hetkeksi, jonka jaoin fanin kanssa, mutta näyttää siltä, että se on antanut voimaa ja ollut hyödyksi ihmisille”. Vuosikymmentä aiemmin WTF with Marc Maron -podcastissa Kenny kuvaili Paavon olevan ”hieman autistinen. Hän on pakkomielteinen työstään, erittäin ahkera ja uppoutuu todella, todella syvälle asioihin.” Verkkofoorumeilla olevat fanit ovat panneet merkille, että myös muut Paavon osoittamat käytöspiirteet voidaan tulkita autismin merkeiksi, kuten ”romahdukset, kyvyttömyys ymmärtää sarkasmia ja vaikeus lukea sosiaalisia vihjeitä”. Muut Paavo Pesusieni -sarjan ääninäyttelijät, mukaan lukien Mr. Lawrence ja Clancy Brown, ovat olleet samaa mieltä siitä, että Paavo-hahmo luo yhteyden autistisiin lapsiin ja aikuisiin ”spektrin jokaisella tasolla”.

Paavo Pesusieni on menestynyt erinomaisesti oheistuotteiden myynnissä. Vuonna 2002 Paavo Pesusieni -nukkeja myytiin 75 000 kappaletta viikossa, mikä oli nopeampi tahti kuin silloisilla Tickle Me Elmo -nukeilla. Paavo oli suosittu Japanissa, erityisesti japanilaisten naisten keskuudessa. Nickelodeonin emoyhtiö Viacom kohdisti markkinoinnin tietoisesti juuri naisiin rakentaakseen Paavo Pesusieni -brändiä. Epäilijät epäilivät aluksi, voisiko Paavo saavuttaa suosiota Japanissa, sillä hahmon muotoilu poikkeaa suuresti maassa jo ennestään suosituista Hello Kitty- ja Pikachu-hahmoista. Hahmo innoitti myös SpongeTechin valmistaman saippualla täytetyn pesusienen.

Alkuvuodesta 2009 Simmons Jewelry Co. julkaisi 75 000 dollarin arvoisen timanttiriipuksen osana Paavo Pesusieni -mallistoa.

17. toukokuuta 2013 Build-A-Bear Workshop toi Pohjois-Amerikassa myyntiin uuden Paavo Pesusieni -tuotekokoelman sekä myymälöissään että verkkokaupassaan.

Paavo Pesusieni innoitti myös automuotoilua. 13. heinäkuuta 2013 Toyota ja Nickelodeon paljastivat suunnitelmansa Paavo Pesusieni -teemaisesta Toyota Highlander -autosta. Vuoden 2014 Toyota Highlander -konseptiauto lanseerattiin osana ”Paavo-päivän” kampanjaa San Diegossa pelatussa San Francisco Giants–San Diego Padres -ottelussa, ja se vieraili myöhemmin seitsemässä eri kohteessa Yhdysvalloissa, mukaan lukien Floridan Nickelodeon Suites Resort Orlando -lomakeskuksessa.